Très originale, la courge Luffa ou Loofah (Luffa cylindrica) produit des fruits moyennement comestibles, mais qui peuvent être utilisés comme éponges végétales ou gants de crin, de par leurs vertus exfoliantes. Quant aux lianes de cette cucurbitacée coureuse, elles peuvent apporter de l’ombrage au jardin potager.
Certainement originaire d’Inde, cette courge Luffa ou loofah, communément appelée courge éponge, appartient à la grande famille des Cucurbitacées. Coureuse ou grimpante, elle produit de longues lianes, dotées de vrilles, qui lui permettent de grimper à l’assaut de pergola, de tonnelle, ou de n’importe quel support. Ainsi, avec des conditions culturales optimales, ses tiges peuvent atteindre 5 à 6 m de hauteur. C’est pourquoi elle peut constituer un ombrage original, entre autres au potager, palissé sur une solide structure en bois ou en fer de maçonnerie. Certains légumes apprécieront cette ombre bienfaitrice qui évite au feuillage de brûler. On peut aussi la cultiver sur une pergola, une tonnelle, un treillage…
Le feuillage de la courge Luffa est glabre et doté d’un long pédoncule. Les fleurs jaunes éclosent en juin. Monoïque, cette variété de courge produit des fleurs mâles et fleurs femelles, pollinisés par les insectes.
Quant aux fruits, ils adoptent une forme allongée, entre le concombre et la courgette. Ces courges peuvent mesurer entre 20 et 50 cm, pour un diamètre d’environ 10 cm. Dotés d’une chair fibreuse et blanche, et de graines noires, ces fruits se récoltent de septembre aux premières gelées. S’ils sont comestibles très jeunes, ces fruits sont surtout utilisés pour leurs propriétés exfoliantes.
De par ses origines tropicales à subtropicales, cette variété de courge a besoin de chaleur et de soleil.
Pour utiliser la chair de la courge Luffa comme éponge végétale, il est nécessaire de laisser sécher le fruit. Si vous habitez dans une région aux étés longs et chauds, les courges se récoltent jusqu’en octobre, voire novembre. En général, le pédoncule se lignifie, la peau brunit et se fendille. Dans les régions aux étés plus courts et moins chauds, les courges se ramassent avant les premières gelées et seront séchées dans une pièce bien aérée et dénuée d’humidité, dotée d’une température comprise entre 15 et 20 °C.
Une fois bien sèche, la chair peut être transformée en éponge :
Ces bouts de courge peuvent servir d’éponges naturelles pour le ménage de la maison ou la vaisselle. On les emploie également pour les gommages du corps, à la manière du gant de crin.
Après chaque utilisation, pour éviter le développement de bactéries, ces éponges naturelles sont rincées et séchées à l’air libre.
Elles bénéficient d’une longévité de plusieurs années.
Le semis de courge Luffa se fait soit en pleine terre en avril dans les régions méridionales qui bénéficient d’un été chaud et long, soit en godets sous abri entre mars et avril.
Au bout de 10 à 15 jours, la levée des graines est effective. Il faudra tenir le terreau humide.
Lorsque les plantules comptent 2 à 3 feuilles, hors cotylédons, il faut procéder à l’éclaircissement et garder le plant le plus vigoureux dans chaque godet.
Une courge luffa prête pour la récolte
Ensuite, lorsque les risques de gelée sont écartés, les plantules sont transplantées en pleine terre dans un sol riche en matières organiques, frais et parfaitement drainés. Un bon apport de compost ou de fumier bien décomposé précèdera la plantation. L’emplacement choisi doit bénéficier d’un maximum de soleil. Veillez à séparer chaque plant de courge Luffa d’au moins 80 cm à 1 m.
Lorsque les plantules ont 2 à 3 feuilles, on éclaircit pour ne conserver que le plant le plus fort.
Les courges Luffa ne demandent qu’un entretien succinct :
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